Laos yta är 236 800 kvadratkilometer, vilket är något större än Storbritannien. Landet saknar havskust men genomkorsas av många floder, bland annat den väldiga Mekongfloden, som tjänar som viktig transportled. I södra delen av landet utgör floden gräns mot Thailand. Laos topografi präglas av berg och höglandsplatåer, som tillsammans täcker cirka 70 procent av landets yta. Detta gör stora delar av landet svårtillgängliga, då vägnätet är dåligt utbyggt. De södra delarna av landet är mer låglänta med stora slätter.
	Laos tillhör de minst utvecklade länderna i världen. Enligt Human Development Reports lista över utvecklingsnivån i olika länder år 2007 så hamnar Laos på plats 130 av 173 länder (Sverige finns på 6:e plats i samma lista.).  Levnadsvillkoren är sämre än i många andra asiatiska länder.  Cirka 80 procent av landets befolkning livnär sig på jordbruk, fiske och skogsbruk.  Fattigdomen avspeglar sig bland annat i hög barna- och mödradödlighet. På landsbygden är bristen stor på sjukvård, utbildning, vägar, el, vatten och sanitet. De senaste årens utveckling har missgynnat befolkningen i landets bergstrakter medan de som bor längs Mekongfloden och i städerna fått en bättre levnadsstandard.
Landets befolkning består av mer än 48 etniska grupper. Den dominerande folkgruppen är låglandsfolket, lao lum. Hälften av invånarna lever i slättområdena kring floden Mekong. Den största delen av alla etniska laotier lever utanför Laos, i norra Thailand (Isan).		I mitten av 1980-talet påbörjades en övergång till marknadsekonomi. Sedan dess har Laos haft flera perioder med god ekonomisk tillväxt och fattigdomen har minskat. Men de ekonomiska reformerna har inte följts av någon motsvarande politisk öppning. Laos är mycket beroende av bistånd och cirka 40 procent av statens utgifter bekostas med biståndspengar.
	Det svenska biståndet till Laos inleddes 1974. Sverige var ett av de första länderna som gav stöd till Laos. Sveriges stöd har bland annat handlat om vägar, utbildning, distribution av läkemedel och insatser mot mödra- och barnadödlighet. Ett program för bättre tillgång på vatten och sanitet på landsbygden, som Sida bidragit till i samarbete med Världsbanken och FN:s barnfond Unicef, har till exempel gett hundratusentals människor tillgång till rent vatten. På miljöområdet har det svenska biståndet bland annat bidragit till en landsomfattande strategi för hur miljöfrågor ska hanteras och en plan för åtgärder.